L’Intelligenza Artificiale, IA, e la medicina tradizionale possono sembrare una strana coppia, ma assieme potrebbero aiutare a far progredire la scoperta di farmaci nel continente africano. I tentavi di sviluppo di nuovi farmaci a partire dall’abbondante biodiversità naturale africana, utilizzando l’intelligenza artificiale per esaminare centinaia di composti naturali sono guidati da Fidele Ntie-Kang, professore associato di chimica farmaceutica presso l’università di Buea, in Camerun. “Crescendo in Camerun, soffrivo spesso di malaria e ricordo vividamente mio padre che correva a procurarsi farmaci antimalarici come il Fansidar”, ha raccontato Ntie-Kang.
“Mentre proseguivo gli studi di chimica, il mio interesse per le medicine naturali, scaturito da un’esperienza liceale con un medico che ci ha insegnato a conoscere le piante medicinali del nostro campus, si è trasformato in una passione per l’identificazione di trattamenti meno tossici derivati dalle risorse naturali dell’Africa”, ha detto Ntie-Kang. Le medicine tradizionali svolgono un ruolo cruciale in Africa, dove oltre l’80% della popolazione fa affidamento su di esse. L’Africa ospita oltre 40.000 specie vegetali uniche, che rappresentano circa il 25% delle risorse genetiche vegetali del mondo. Di queste, più di 5.000 piante sono utilizzate nella medicina tradizionale africana.
“Questi rimedi naturali non sono solo folclore; molti contengono molecole uniche che sono state utilizzate efficacemente nella medicina moderna, come il chinino per la malaria e l’acido salicilico per l’aspirina”, ha spiegato Ntie-Kang. Nonostante l’efficacia nota di alcune di queste piante, l’esplorazione sistematica da parte dei ricercatori farmaceutici è stata limitata. “La maggior parte delle proprietà medicinali di queste piante non sono state isolate o studiate e sono pochissime le molecole di prodotti naturali africani che sono state sviluppate come farmaci”, ha spiegato Ntie-Kang.
“La yohimbina, derivata dalla corteccia dell’albero africano Pausinystalia johimbe, è un esempio, in quanto è stato commercializzato come integratore alimentare anche se presenta problemi di sicurezza”, ha proseguito Ntie-Kang, che ritiene che le soluzioni locali, grazie all’applicazione di nuove tecnologie come l’IA, possano risolvere le sfide dell’assistenza sanitaria.
“La scoperta di farmaci è tradizionalmente un processo complesso, costoso e lungo, che ha portato a investimenti limitati nell’esplorazione dei prodotti naturali africani”, ha dichiarato Ntie-Kang. “Inoltre – ha aggiunto Ntie-Kang – ci sono sfide infrastrutturali, come le frequenti carenze di energia elettrica, che abbiamo dovuto superare installando pannelli solari per garantire la continuità della ricerca”.
Poiché lo studio scientifico dei composti naturali africani rimane in gran parte inesplorato, la condivisione delle conoscenze e lo sviluppo delle capacità sono fondamentali per un rapido avanzamento del settore. Tuttavia, le regole e i requisiti per il rilascio dei visti in Occidente rendono difficile per gli scienziati e gli studenti africani accedere alla formazione all’estero e costruire collaborazioni con partner internazionali. Queste sfide hanno sottolineato la necessità di costruire il nostro database online dei composti naturali e di garantire che rimanga accessibile ai ricercatori di tutto il continente.
