L’estate è finita alle 2:05. La scienza dietro l’equinozio

Oggi, mercoledì 23 settembre, alle 02:05 ora italiana, l’estate astronomica ha lasciato ufficialmente il posto all’autunno. A differenza di quanto suggerisce l’idea comune del “cambio di stagione”, l’autunno non comincia nell’arco di un’intera giornata: dal punto di vista astronomico, inizia in un preciso istante, quello dell’equinozio di settembre.

L’equinozio di settembre è il momento in cui il Sole attraversa l’equatore celeste, la linea immaginaria che proietta nel cielo l’equatore terrestre, passando dall’emisfero celeste settentrionale a quello meridionale. È un istante uguale per tutta la Terra, anche se la data e l’ora indicate dall’orologio cambiano a seconda del fuso orario. Nel 2026, per esempio, il passaggio è avvenuto alle 00:05 UTC del 23 settembre, corrispondenti alle 02:05 in Italia.

È da questo fenomeno che deriva il termine “equinozio”, dal latino aequinoctium, cioè “notte uguale”. Il nome richiama la circostanza per cui, in prossimità dell’equinozio, la durata del giorno e quella della notte sono quasi identiche. Non si tratta però di una divisione perfettamente matematica in 12 ore di luce e 12 di buio: la rifrazione atmosferica e il diametro apparente del Sole fanno sì che la luce del giorno duri generalmente qualche minuto in più rispetto alla notte.

All’istante dell’equinozio, il Sole si trova esattamente sopra l’equatore terrestre. Per questo, a mezzogiorno solare, un osservatore che si trovi sull’equatore può avere il Sole allo zenit, cioè esattamente sopra la propria testa, e gli oggetti verticali non proiettano ombra. Contemporaneamente, il terminatore, cioè la linea che separa la parte illuminata della Terra da quella in ombra, attraversa entrambi i poli.

La conseguenza geometrica è che, in quel momento dell’anno, i due emisferi ricevono la luce solare in modo pressoché simmetrico. In teoria, ogni punto della superficie terrestre trascorre circa metà della rotazione quotidiana nella parte illuminata e metà in quella buia. Nella pratica, come detto, la durata del giorno percepito non coincide esattamente con le 12 ore a causa degli effetti dell’atmosfera e della definizione di alba e tramonto.

L’equinozio di settembre non cade sempre il 21 settembre, come spesso si impara a scuola. Nella maggior parte degli anni cade il 22 o il 23 settembre; date diverse sono possibili solo molto raramente. Nel XXI secolo, per esempio, l’equinozio cadrà il 21 settembre nel 2092 e nel 2096.

Il motivo è legato alla durata dell’anno tropico, che non coincide esattamente con i 365 giorni del calendario. Il susseguirsi delle stagioni non si sincronizza quindi perfettamente con il nostro calendario civile: di anno in anno, l’istante dell’equinozio tende a spostarsi di alcune ore, mentre gli anni bisestili introducono un giorno aggiuntivo e modificano nuovamente la data sul calendario.

Il meccanismo è evidente già osservando i prossimi anni. Nel 2026 l’equinozio di settembre è avvenuto il 23 settembre alle 02:05 in Italia; nel 2027 arriverà ancora il 23 settembre, ma alle 08:01. Nel 2028, invece, l’anno bisestile farà arretrare la data al 22 settembre: in Italia l’equinozio sarà alle 13:45.

Per chi vive nell’emisfero settentrionale, l’equinozio di settembre arriva mentre le ore di luce stanno progressivamente diminuendo. Il processo è iniziato con il solstizio d’estate di giugno e continuerà fino al solstizio d’inverno di dicembre, quando nell’emisfero boreale si raggiungerà la giornata con meno ore di luce dell’anno. Nell’emisfero meridionale avviene invece l’opposto: le giornate si stanno allungando e l’equinozio di settembre segna l’inizio astronomico della primavera.

L’autunno, dunque, non è iniziato “durante” il 23 settembre: astronomicamente, è iniziato in un preciso istante, alle 02:05. Da quel momento, nell’emisfero settentrionale, il Sole ha continuato il suo percorso apparente verso sud e le giornate hanno iniziato a perdere luce sempre più rapidamente verso l’inverno.

Condividi su Facebook

Tweet