Scoiattoli che si cibano di arvicole, piccoli roditori, anziché delle tradizionali noci, ghiande, semi o altri alimenti vegetali, rappresentano una novità assoluta. Questa sorprendente abitudine alimentare è stata osservata solo di recente nella Bay Area, in California.
Per la prima volta, ricercatori americani dell’Università del Wisconsin-Eau Claire e dell’Università della California hanno documentato il fenomeno in uno studio pubblicato sul Journal of Ethology. Questa scoperta cambia dunque la classificazione dello scoiattolo da specie granivora, che basa prevalentemente la sua alimentazione su “grani” come semi, cereali, frutta secca e altro, a onnivoro consumatore anche di carne, opportunista e con una dieta più flessibile nella sua dieta rispetto a precedenti tesi.
I primi avvistamenti dello scoiattolo di terra carnivoro sono avvenute nel 2024, nel 12 anno del Long-term Behavioral Ecology of California Ground Squirrels Project, condotto presso il Briones Regional Park nella contea di Contra Costa. Sul totale delle 74 interazioni osservate tra giugno e luglio negli scoiattoli di terra, la “caccia grossa” nel 47% dei casi aveva come obiettivo le specie arvicole.
“Non ci saremmo mai aspettati di vedere questi comportamenti negli scoiattoli, animali tra i più familiari all’uomo”, ha dichiarato Jennifer E. Smith, prima autrice dello studio e professoressa associata di biologia presso l’UW-Eau Claire dove dirige il progetto sugli scoiattoli di terra con Sonja Wild dell’UC Davis, “mettendoci di fronte all’evidenza che abbiamo ancora molto da scoprire su questa specie e sulla storia naturale del mondo che ci circonda”.
I comportamenti opportunistici degli scoiattoli di tutte le età e sessi, impegnati nella caccia, a nutrirsi e a gareggiare per le prede arvicole, rilevati tra il 10 giugno e il 30 luglio, sono stati documentati dai ricercatori con video, foto e osservazioni dirette nel parco regionale. Tali comportamenti carnivori hanno raggiunto la massima espressione nelle prime due settimane di luglio, in coincidenza con la comparsa nel parco di un numero enorme di arvicole, quindi di possibile prede, segnalata dagli scienziati cittadini su iNaturalist.
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