Il modo in cui una persona parla può rivelare molto più della sua età anagrafica. Secondo un nuovo studio internazionale, alcune caratteristiche della voce e del linguaggio possono infatti essere associate all’invecchiamento del cervello, alle capacità cognitive e a diversi indicatori biologici legati all’età.
La ricerca, pubblicata su Science Advances, ha coinvolto 2.928 persone di lingua spagnola in Argentina, Cile, Colombia, Messico e Perù. I ricercatori, coordinati da Agustin Ibanez del Trinity College Dublin, hanno sviluppato un sistema di intelligenza artificiale in grado di stimare l’età di una persona analizzando centinaia di caratteristiche acustiche e linguistiche del suo parlato.
Il risultato più interessante è lo “speech age gap”, cioè la differenza tra l’età cronologica di una persona e quella stimata dal modello a partire dalla sua voce. Quando il sistema attribuisce al parlato un’età superiore a quella anagrafica, lo scarto può indicare un profilo vocale e linguistico apparentemente più anziano.
Lo studio ha mostrato che questo divario è associato a diversi indicatori indipendenti di invecchiamento biologico, salute cerebrale, capacità cognitive e demenza. L’associazione è emersa anche con alcune condizioni sociali accumulate nel corso della vita, suggerendo che il modo di parlare possa riflettere contemporaneamente fattori biologici, neurologici e ambientali.
L’obiettivo dei ricercatori non era individuare un singolo segnale dell’invecchiamento, ma combinare centinaia di caratteristiche attraverso algoritmi di apprendimento automatico. Tra i parametri analizzati figurano la velocità del parlato, la frequenza e la durata delle pause, l’altezza della voce, il contenuto emotivo, il vocabolario, la precisione semantica e la quantità e l’organizzazione della produzione verbale.
Il modello utilizza queste informazioni per stimare l’età cronologica e calcolare lo scarto rispetto all’età effettiva. I ricercatori hanno quindi verificato se questo “orologio del parlato” fosse associato ad altre misure dell’invecchiamento raccolte indipendentemente dall’analisi della voce. Il campione comprendeva sia adulti senza compromissione cognitiva sia persone con deterioramento cognitivo lieve, malattia di Alzheimer e diverse forme di demenza frontotemporale.
Il confronto con il cervello e gli orologi epigenetici
La presenza di gruppi clinici differenti ha permesso di confrontare l’età stimata dal parlato con misure biologiche, neurologiche e cognitive.
Le persone il cui parlato appariva più anziano rispetto alla loro età anagrafica presentavano anche segnali di invecchiamento accelerato in diversi sistemi biologici e clinici. Una delle associazioni riguardava l’età cerebrale, stimata attraverso tecniche di neuroimaging strutturale e funzionale. Lo scarto tra età cronologica ed età del parlato risultava collegato agli indicatori ricavati dalle immagini cerebrali, suggerendo che il linguaggio possa riflettere, almeno in parte, processi osservabili anche attraverso strumenti diagnostici molto diversi.
I ricercatori hanno inoltre confrontato l’età del parlato con tre orologi epigenetici indipendenti basati sulla metilazione del DNA. Questi strumenti vengono utilizzati per stimare l’età biologica attraverso modificazioni chimiche del DNA associate all’invecchiamento. Anche in questo caso è emersa un’associazione tra l’accelerazione dell’età del parlato e gli indicatori epigenetici.
Il risultato non significa che la voce misuri direttamente la metilazione del DNA, né che possa sostituire le analisi molecolari. Indica piuttosto che caratteristiche del parlato e marcatori biologici differenti possono contenere informazioni comuni sui processi di invecchiamento.
Voce e capacità cognitive
Un altro gruppo di risultati riguarda le capacità cognitive. Uno “speech age gap” maggiore è risultato associato a prestazioni inferiori nelle misure della cognizione globale, delle funzioni esecutive, delle capacità funzionali e di diverse forme di memoria.
Le associazioni non erano limitate alle prove linguistiche. L’età stimata attraverso la voce risultava infatti collegata anche ai risultati di test cognitivi non basati sul linguaggio. Questo elemento rafforza l’ipotesi che il sistema possa intercettare informazioni più ampie rispetto alla sola capacità di parlare.
Il modello è stato inoltre utilizzato per confrontare i partecipanti senza compromissione cognitiva con quelli affetti da demenza. Nei primi gli scarti tra età reale ed età del parlato erano più contenuti, mentre nei gruppi con Alzheimer e diverse forme di demenza frontotemporale gli scarti risultavano maggiori.
La misura ottenuta combinando caratteristiche acustiche e linguistiche distingueva i gruppi clinici meglio dei singoli parametri considerati separatamente. Il dato sottolinea l’importanza dell’analisi integrata: il sistema non si basa soltanto sul suono della voce, ma utilizza contemporaneamente informazioni sulla produzione vocale e sul contenuto del discorso.
Nelle persone con malattia di Alzheimer, l’età del parlato risultava inoltre associata a livelli più elevati di p-tau217 nel plasma, un biomarcatore ematico della patologia di Alzheimer. La stessa misura era collegata anche al funzionamento cognitivo e clinico.
L’associazione con p-tau217 rappresenta un ulteriore collegamento tra un comportamento quotidiano, come parlare, e una misura biologica ottenuta attraverso un esame del sangue. Non dimostra però che il sistema sia in grado di identificare autonomamente la malattia o di sostituire gli accertamenti clinici.
“La nostra voce sembra contenere molte più informazioni sull’invecchiamento di quanto avessimo riconosciuto in precedenza”, ha dichiarato Ibanez, professore di Salute cerebrale al Global Brain Health Institute e alla School of Medicine del Trinity College Dublin e autore senior dello studio. Secondo il ricercatore, la voce riflette “sia il passare del tempo cronologico sia segnali provenienti dalla cognizione, dal cervello, dalla biologia dell’organismo e perfino dall’ambiente sociale accumulato nel corso della vita”.
L’“esposoma sociale”
Proprio la dimensione sociale rappresenta uno degli aspetti distintivi della ricerca.
Gli autori hanno analizzato il rapporto tra l’età del parlato e quello che definiscono “esposoma sociale”, cioè l’insieme delle condizioni e delle esperienze che caratterizzano l’ambiente di vita di una persona. Tra i fattori considerati figurano l’istruzione, le condizioni economiche, l’insicurezza alimentare, l’accesso all’assistenza sanitaria e le esperienze vissute nelle prime fasi della vita.
Sia tra i partecipanti senza compromissione cognitiva sia tra quelli con Alzheimer e altre forme di demenza, un invecchiamento più accelerato del parlato risultava associato a un esposoma sociale più sfavorevole.
Il dato suggerisce che le differenze nel modo di parlare possano riflettere anche condizioni accumulate nel corso della vita, e non soltanto processi neurologici o biologici. Lo studio, tuttavia, non dimostra un rapporto causale tra i singoli fattori sociali e le caratteristiche della voce.
La ricerca è stata condotta in cinque Paesi dell’America Latina, una regione storicamente sottorappresentata negli studi sulla demenza. Questo ha permesso di sviluppare e valutare il sistema in una popolazione di lingua spagnola distribuita in contesti nazionali differenti.
La possibilità di ricavare informazioni sull’invecchiamento da semplici registrazioni vocali potrebbe avere particolare rilevanza nei Paesi e nelle comunità in cui l’accesso alla risonanza magnetica, agli esami molecolari e alle valutazioni specialistiche è limitato. Una registrazione del parlato può infatti essere raccolta a distanza, ripetuta nel tempo e ottenuta senza procedure invasive.
Queste caratteristiche rendono il metodo potenzialmente adatto a sistemi di monitoraggio più accessibili, ma soltanto dopo averne dimostrato l’affidabilità e l’utilità clinica.
I limiti dello studio
Gli autori sottolineano che il sistema non costituisce ancora un test diagnostico per la demenza.
Il limite principale riguarda il disegno dello studio, prevalentemente trasversale: i ricercatori hanno confrontato le caratteristiche del parlato con gli indicatori clinici e biologici dei partecipanti, ma non li hanno seguiti sistematicamente nel tempo. Non è quindi possibile stabilire se una persona con un’età del parlato superiore a quella anagrafica svilupperà successivamente un deterioramento cognitivo o una demenza.
Prima di un eventuale impiego clinico saranno necessari studi longitudinali, validazioni in altre lingue e culture e verifiche condotte in situazioni di conversazione più naturali. Bisognerà inoltre stabilire quanto le stime rimangano affidabili in condizioni differenti di registrazione e in popolazioni diverse da quelle analizzate.
Il gruppo considera quindi il metodo uno strumento di ricerca promettente, non un sistema già pronto per formulare diagnosi individuali.
Il risultato più ampio, secondo Ibanez, riguarda la convergenza di informazioni normalmente ottenute attraverso procedure molto diverse. Età cronologica, invecchiamento cerebrale, marcatori epigenetici, capacità cognitive, patologia associata all’Alzheimer e condizioni sociali mostrano tutti, almeno in parte, una relazione con il modo in cui una persona parla.
Se questi risultati saranno confermati da studi longitudinali e condotti su popolazioni differenti, l’analisi del parlato potrebbe diventare uno strumento facilmente utilizzabile per monitorare alcune dimensioni dell’invecchiamento sano e accelerato.
Per ora, lo studio mostra che l’analisi integrata della voce e del linguaggio può rilevare associazioni con molteplici dimensioni dell’invecchiamento. Non dimostra invece che sia già possibile prevedere o diagnosticare la demenza attraverso una semplice registrazione vocale.
